Музей расположен в квартире внутри Российской академии музыки имени Гнесиных. Здесь последние восемнадцать лет жизни прожила Елена Фабиановна Гнесина (1874-1967) – легендарная фигура в истории российской культуры. В течение 72 лет она возглавляла созданный замечательной семьей Гнесиных, пятью сестрами и братом Михаилом, комплекс музыкальных учебных заведений, носящий их имя.
Гнесины всегда жили в том же здании, где находилось их детище. На протяжении почти полувека это был старинный особняк на Собачьей площадке – в одном из самых очаровательных уголков старой Москвы. При строительстве современного здания Института, ныне Академии им. Гнесиных (построено в 1946 г.), в нем была также запланирована квартира, где проживали сестры Елена (директор института) и Ольга Гнесины. В новой квартире Гнесиных все было сделано так, что напоминало их старый дом. Благодаря этому сегодня в музее можно представить себе атмосферу ныне уже не существующей Собачьей площадки (она была разрушена при постройке Нового Арбата).
После смерти Елены Фабиановны в квартире была сохранена без изменений вся обстановка и в 1969 году создан музей – один из немногих, где мемориальная экспозиция полностью соответствует облику дома при жизни его хозяев. Открытый для посетителей в 1970 году, это – единственный в Москве музей-квартира, расположенный внутри вуза. Создателем музея и его директором на протяжении двадцати пяти лет была М. Э. Риттих. Вплоть до 1990 года музей работал как народный – все его сотрудники, педагоги и воспитанники Гнесинских учебных заведений, трудились исключительно на общественных началах.
А.И.Хачатурян выступает на открытии музея. 25.02.1970
Последние годы своей жизни Елена Фабиановна занимала две комнаты – кабинет и спальню. Кроме того, в квартире имелись прихожая с двумя выходами и «парадный» вестибюль с лестницей. Лестница с витражом, составленным из цветных стекол XVIII века – главное архитектурное своеобразие квартиры.
Кабинет Ел. Ф. Гнесиной служил ей и гостиной, и классом для занятий (более 75 лет профессор Гнесина преподавала фортепиано), и директорским кабинетом – никогда за свою долгую жизнь и работу она не имела специальных помещений для различных видов своей деятельности.
На стенах кабинета – множество фотографий, на некоторых – дарственные надписи. Еще со времени учебы в консерватории окружение Гнесиных было совершенно блистательным. В числе их друзей и знакомых – множество замечательных людей Серебряного века. На фотографиях с дарственными надписями можно увидеть директора консерватории и учителя Евгении и Елены Гнесиных В. И. Сафонова, великого пианиста Ф. Бузони (у которого год проучилась Елена Фабиановна), знаменитого певца – первого исполнителя роли Онегина П. А. Хохлова (Гнесина была его аккомпаниатором), брата Чайковского – Модеста Ильича, легендарных актрис А. А. Яблочкиной и О. Л. Книппер-Чеховой, скульптора С. Т. Коненкова и многих других.
Однокурсниками Елены Гнесиной были крупнейшие композиторы А. Н. Скрябин (причем его дети учились в школе Гнесиных, с этим связана и шутливая надпись, cделанная им на своей фотографии) и С. В. Рахманинов, написавший на своей фотографии 1916 года музыкальное посвящение Ел. Ф. Гнесиной. В более поздние годы во время встреч с Еленой Фабиановной в ее квартире – нынешнем музее – были сфотографированы королева Бельгии Елизавета, первый космонавт Ю. Гагарин, пианисты С. Рихтер и В. Клиберн. В центре кабинета – два старых рояля. Один из них помог выбрать в магазине сам Рахманинов. В числе подаренных авторами живописных работ особенно интересны карандашный портрет Бетховена работы Л. О. Пастернака и пастель, написанная С. Т. Рихтером (его же дарами являются игрушечные рояли-шкатулки).
В спальне Ел. Ф. Гнесиной – семейной комнате – особенно ощутимо значение подлинных вещей, связанных с бытом: старинный шкаф-горка с посудой, трельяж с мелочами на туалетном столике – все это ярко передает стиль жизни дома и эпоху. В отличие от кабинета в спальне, по старинной традиции, висят только семейные фотографии, и мы можем увидеть здесь замечательную семью Гнесиных, где лишь в одном поколении было семь талантливых музыкантов.
В мемориальной библиотеке Ел. Ф. Гнесиной – много редких изданий, коллекция нот с автографами авторов. Ее большой архив включает ценные исторические материалы за период в 80 лет: письма (в том числе от многих выдающихся людей), программы концертов, фотографии, материалы учебных заведений… Архивные фонды музея многократно превышают его экспозицию. Как и библиотека, они открыты для работы.
В музее регулярно проводятся "творческие собрания" (их состоялось более двухсот), посвященные выдающимся деятелям искусства. На этих вечерах звучат воспоминания, играют музыканты, слушают записи. Ежегодно отмечается традиционный праздник гнесинцев 15 февраля – день основания учебных заведений имени Гнесиных в 1895 году (с 1996 года в этот день музей проводит "Гнесинские чтения"). Каждый сентябрь здесь проходят "Посвящения в студенты" первокурсников академии.
Писатель Вл. Солоухин записал в книге отзывов музея: "Замечательный очаг искусства, музыки, света. Без имени Гнесиных нельзя представить себе ни Москвы, ни отечественной культуры, ни самой России".